那么，“天府之国”的名称到底是怎么得来的?据考证，“天府”一词最早见于《周礼》，本是一种官名，其职责是“掌祖庙之守藏，与其禁令。凡国之玉镇、大宝藏器焉，若有大祭大丧，则出而陈之，既事而藏之”。可见，“天府”是专门保管国家珍宝、库藏的一种官史，后人用以来比喻自然条件优越，形势险固，物产富饶的地方。最早见于文字记载的是《战国策·秦策》中记述纵横家苏秦对秦惠王说的一段话：“大王之国，田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形变，此所谓天府，天下之雄国也”。秦末汉初，张良在论证定都关中时说：“关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，此所谓金城千里，天府之国也”（《史记·《留侯世家》）。
以上说的“天府之国”主要是指关中平原是富庶之地。历史上最早称四川为“天府”出自诸葛亮的《隆中对》：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之，以成帝业”。汉代的益州包括今四川盆地和汉中盆地。晋代著名史学家常璩在所著《华阳国志》中称：“蜀沃野千里，号称“陆海”，旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰：水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也”。
“天府之国”在历代文人学者笔下逐渐成了四川盆地的代名词，后来还进入了中学教科书，因而成为家喻户晓的一条地理常识。巴山蜀水风光无限四川的地势与中国的地势相拟：西高东低。长江自西向东横贯而过，黄河亦在川西北挂角而去。四川西部被称为川西高原，是青藏高原的边缘部分，高寒少雨，地广人稀；东部为四川盆地，面积达16．2万平方公里，是著名的中国四大盆地(其他三个盆地分别是：塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地)中最富饶多姿的一个。
四川盆地的边缘由东边的巫山，南边的大娄山、大凉山、西边的邛崃山、岷山、北边的大巴山、米仓山等连结而成。境内的河流大都从这些山地中流出汇入长江。因大巴山、巫山、大娄山界内属古代巴国地域，以山地、丘陵为主；以成都平原为中心为古蜀地域，四川的主要河流大都从这里经过流人长江，故历史上习惯于把四川的山水简称“巴山蜀水”。
古人说：“天下山水之观在蜀”，巴山蜀水，绚丽多姿，自古为文人学士所景仰。且盆地四周山脉构造各异，景观独特。盆地东缘山脉——巫山山脉，现属重庆市地域，中国最大的河流长江自西向东横切巫山，形成举世闻名的长江三峡，壮丽多姿，被称为中国的山水画廊。盆地南缘山脉，指宜宾到奉节的长江以南山地，主要山脉有大娄山、七曜山、武陵山等，是境内峰林、溶洞、槽谷、落水洞，暗河等岩溶地貌发育最典型的山地。区域内有金佛山、四面山，蜀南竹海风景区、兴文石海洞乡，筠连溶洞，重庆的万盛石林、武隆溶洞等岩溶地貌景观。盆地西缘山脉——龙门山、邛崃山。龙门山是广元到都江堰市之间、岷江以东许多山脉的总称，主要山脉有九顶山、茶坪山和龙门山，属岷山的东南延伸部分，是一条褶皱断块山脉，也是四川各时代地层发育最全的山脉。境区内有九峰山、莹华山风景区，龙池国家森林公园等自然景观和唐家河自然保护区。龙门山还是岷江和沱江的天然分水岭。
邛崃山是都江堰市到天全县一线岷江以西山地的总称，主要山脉有巴朗山、夹金山和二郎山等，是四川盆地和青藏高原的天然地理分界线和农业界线：东部为农业区，西部为半农半牧区。这里有冰川分布，生息着大熊猫、金丝猴等珍稀动物，有著名的卧龙、蜂桶寨、喇叭河等自然保护区；有青城山、西岭雪山、峨眉山、蒙山、夹金山等风景名胜区和瓦屋山国家森林公园。盆地北缘山脉——米仓山和大巴山，总称大巴山脉，是秦岭的东南分支，是四川盆地和汉中盆地的界山，也是嘉陵江和汉水的分水岭。大巴山东西绵延500多公里，故有“千里巴山”之称，是四川盆地北部的天然屏障，它阻止了北方的冷空气南侵，对四川盆地冬暖春早气候的形成起了重要作用。区域内有以溶洞景观为主的诺水河风景区和以奇峰峡谷为主要景观的光雾山风景名胜区。大巴山还是古代四川通向中原的陆路交通要道，保留至今的还有金牛道、五丁峡、明月峡栈道，以及米仓道、陈仓道等古战场遗迹。
川西高原山地有：大凉山，介于四川盆地与川西南山地之间，是大、小凉山的总称，是我国东部湿润亚热带气候和西部干湿交替亚热带气候的分界线，因而东西的动植物区系截然不同，东北坡产大熊猫，有大风顶自然保护区和螺髻山、泸山等风景名胜区，又是我国最大的彝族聚居区。
沙鲁里山，位于甘孜、凉山州西部，是金沙江和雅砻江的天然分水岭。主要山脉有雀儿山、索龙山、海子山、木拉山等，南北绵亘500—600公里，向南伸入云南境内，东西宽200多公里，是四川最长、最宽的山系。这里是四川冰川、湖群最集中的地区，仅理塘至稻城间就有400多个。被誉为“最后的香格里拉”的亚丁自然保护区就在稻城县境内。
大雪山，位于甘孜州东部，是大渡河和雅砻江的分水岭，由北向南有党岭山、折多山、贡嘎山、紫眉山等，南北延伸400多公里，是横断山系主要山峰之一。贡嘎山主峰海拔7556米，是四川最高的山峰，被称为“蜀山之王”，也是古冰川发育最完全的山地。著名的贡嘎山风景名胜区，海螺沟冰川公园是中外游客向往之地。大雪山是四川境内重要的地理分界线，东部西部的地貌、气候、农业和民族都有很大差别，四川西部的所谓“关内”和“关外”以此山为界。
岷山，位于四川西北部川甘两省边境，南北长500多公里。四川境内是岷山的中南段，主要山脉有红岗山、羊拱山、鹧鸪山、雪宝顶等。岷山中高山湖泊甚多，著名的有九寨沟、黄龙牟尼沟等。另有四姑娘山风景名胜区。还有唐家河、王朗、白河、白水河等6个大熊猫自然保护区。岷山还是岷江、涪江、白龙江(嘉陵江上源)和黄河支流白河、黑河的分水源地。
四川西部高原山地是红军长征走过的地方，现大渡河边、夹金山脊、大雪山、红原草地、千里岷山都留下了不少红军长征遗迹。因此，中央在松潘川主寺修建了红军长征纪念碑园。这里是“重走长征路”旅游线路最惊险、绝妙的地段。
四川境内河流众多，有大小河流近千条，主要河流水系有：金沙江水系。金沙江是四川同西藏的界河，四川境内的流域面积有20万平方公里，是一条峡谷型河流，水能资源约占整个长江的43％，流域内的森林蓄积量占四川的48％。也是省内自然生态保存完好和藏民族风情独特的地区。其中最大的支流雅砻江，全长1500公里（四川境内1375公里），由于河床狭窄、岸陡谷深，水力资源十分丰富。在攀枝花市境内建成的二滩电站是中国目前最大的水力发电站，所形成的二滩水库是目前四川最大的内陆湖，已成为水上旅游场地。